Pitcher sind fest davon überzeugt: Die Pitch-Clock der MLB wird ihnen einen Vorteil gegenüber den Schlagmännern verschaffen. Werden die Trainingsspiele im Frühling das beweisen?

DUNEDIN, Florida – Chris Bassitt wartete alle zwei Pitches, bevor er den Pitch-Timer gegen seinen neuen Teamkollegen der Toronto Blue Jays, George Springer, drehte. Am Donnerstag, im allerersten Schlag seiner Live-Schlagtrainingseinheit gegen Torontos Schwergewichte, starrte der erfahrene Rechtshänder mit noch viel verbleibender Zeit auf die neue Countdown-Uhr, die von MLB in dieser Saison eingeführt wird, und hielt dann den Ball – tick, tick, tick – bis nur noch eine Sekunde übrig war. Dann rollte er sich zusammen und feuerte.

Bassitt ist bekannt dafür, dass er über ein breites Arsenal an Pitches und starke Ideen zu deren Einsatz verfügt. Bassitts Name fällt oft in Gesprächen über Pitcher, die mit der Hinzufügung des 15- oder 20-Sekunden-Pitch-Timers Schwierigkeiten haben könnten. Aber tatsächlich ist er einer von vielen Pitchern, die zuversichtlich sind, dass es den Schlagmännern tatsächlich schwerer fallen wird, sich an die Veränderung zu gewöhnen.

„Ich denke, wir werden schnell erkennen“, sagte Bassitt, „dass es eher so sein wird: ‚Wie können wir das gegen die Schlagmänner einsetzen?‘“

In den MLB-Frühjahrstrainingslagern haben sich die Teams in Live-Schlagtrainingseinheiten auf die neuen Regeln konzentriert – spielähnliche Setups, bei denen Pitcher gegen Schlagmänner ohne Verteidigung im Rücken antreten. Jeder übt neue Gewohnheiten, aber die Werfer haben (wie immer) den ersten Zug in dieser besonderen Schachpartie.

„Pitcher werden versuchen, ihn als Waffe einzusetzen“, sagte John Schneider, Manager der Blue Jays, und verwies auf Rückmeldungen, die er von Spielern und Trainern der Minor League gehört hatte, die echte Spiele mit dem Timer gespielt hatten.

Ihr Optimismus ist verständlich, aber es lässt sich nicht leugnen, dass es 2023 auf der Schanze mehr zu bedenken geben wird. Bassitt wartete in derselben Sitzung auf mindestens einem Pitch zu lange, und Pitching-Trainer Pete Walker rief aus, dass dies der Fall gewesen wäre ein automatischer Ball.

Bei einem ähnlichen Live-BP am Mittwoch im Camp der Atlanta Braves schlug Spitzenspieler Max Fried in seinem ersten simulierten Inning seine Teamkollegen in Scheiben und Würfel, bevor er sich in seinem zweiten ein wenig gehetzt fühlte. Nachdem Ronald Acuña Jr. tief im linken Feld einen Homerun auf die Anliegerbahn geschossen hatte, sagte ein ratloser Fried, der Timer sei bereits auf vier gesunken, als er nach oben schaute. Schließlich schrie er und fragte, wer die Uhr steuerte.

Braves-Manager Brian Snitker sagte später, dass Fried Recht hatte – es sah so aus, als hätten sie den Timer früher gestartet, als es die Regeln vorschrieben –, aber sein Moment der Frustration war bezeichnend.

„Ich denke, es wird etwas gewöhnungsbedürftig sein“, sagte Snitker.

Den bisher besten Hinweis darauf, wie sich der Pitch-Timer auf das Spiel – und auf das Kräfteverhältnis zwischen Pitchern und Schlagmännern – auswirken wird, erhalten wir, wenn die Teams am Freitag und Samstag ihre ersten Frühjahrstrainingsspiele bestreiten. Es ist keine Option mehr, Ihren Fall beim Uhrenbetreiber vorzutragen.

Beim Ausprobieren, wie man den Pitch-Timer ausnutzt, haben sich Bassitt und seine Kollegen auf die weniger diskutierte helle Linie im neuen Baseball-Countdown konzentriert: Acht Sekunden. Nach acht Sekunden müssen die Schlagmänner im Strafraum sein und wachsam sein. An diesem Punkt können Pitcher den Ball auf die Platte schießen – fertig oder nicht – oder ihn einfach halten und den Schlagmann winden lassen.

„Die Schlagmänner sind diejenigen, die zwischen jedem Schlag und jedem Wurf etwas tun“, sagte Kevin Gausman, Starter der Blue Jays. „Es gibt eine Möglichkeit für uns, daraus einen Vorteil für uns zu machen. Wir müssen einfach herausfinden, was das ist, oder? Ob es so ist: Warten wir bis zu einer Sekunde, um das Spielfeld zu werfen? Oder wollen wir es werfen?“ super schnell? So dass sie denken: „Ich kann nicht versuchen, die Zeit zu verkürzen“, oder?“

Die meisten Spieler und Trainer erwarten jedoch, dass Schlagmänner die Acht-Sekunden-Regel sinnvoll verstehen. Der Superstar der New York Yankees, Aaron Judge, bekam diese Woche seinen ersten Eindruck vom Timer im Live-BP und musste sich daran gewöhnen.

„Ich habe es bis etwa nach drei Pitches völlig vergessen, und dann musste ich mich irgendwie selbst kontrollieren, weil ich nach etwa acht oder neun Sekunden in die Box kam“, sagte Judge. „Das wäre Schlag eins, Schlag zwei, Schlag drei für mich.“

Muss er noch lange aktiv daran arbeiten? Unwahrscheinlich.

„Ich denke, wenn wir erst einmal ein paar Spiele gespielt haben“, sagte er, „ein paar Schläge bekommen und uns einfach daran gewöhnen, denke ich, dass das Spiel durchgehen wird.“

Vielleicht ist die Methode der Wahl das Anstarren, das Einfrieren, das Festhalten.

„Ich denke, dass die Jungs, die den Ball gut halten können, von entscheidender Bedeutung sein werden“, sagte Schneider. „Ich sage immer: Eine Acht-Sekunden-Haltezeit, die man noch nie gesehen hat. Jemand hat die Zeit gerufen oder jemand ist ausgestiegen. Das ist also irgendwie wieder an Ort und Stelle.“

Der Star der New York Mets, Max Scherzer, sagte ebenfalls, dass ihm der Timer direkt in die Hände spiele, weil er trainiere, mit den Erwartungen der Schlagmänner zu spielen.

„Es macht sie einfach verrückt, den Ball zu halten“, sagte er gegenüber Yahoo Sports. „Schlagmänner sehnen sich so sehr nach Rhythmus.“

Bei der Anpassung an die neuen Regeln geht es nicht nur darum, das Spielfeld zu werfen oder früher in den Strafraum zu kommen.

Der Timer begrenzt außerdem, wie oft Pitcher Pickoffs werfen oder einfach aussteigen können. Da pro Plate-Erscheinen zwei „Disengagements“ erlaubt sind – es sei denn, Sie möchten ein automatisches Vorrücken des Läufers riskieren, wenn Sie beim dritten Versuch keinen Erfolg haben – haben sich die Berechnungen und Einsätze bei jedem Pickoff geändert.

„Während in der Vergangenheit das alte Sprichwort lautete: ‚Zeig ihnen nicht dein Bestes‘, heißt es heute: ‚Jeder, den du auswählst, soll besser sein Bestes geben‘“, sagte Gausman. „Man hat nur zwei, mit denen man arbeiten kann. Es wird also definitiv ein neues Element zu dem Versuch hinzufügen, durch ein Spiel zu kommen.“

Es wird unvorhergesehene Welleneffekte, kleine Momente und Routinen geben, die bisher niemand für strategisch gehalten hätte. Snitker erwähnte, dass einige Hurler sich die Gewohnheit ablegen müssen, „dem Ball zu folgen“ oder nach einem Wurf auf die Platte zuzugehen.

„Dieses Frühjahr wird es Dinge geben, an die die MLB noch nicht einmal gedacht hat“, prognostizierte Gausman. „Im Laufe der Saison werden Sie einige Veteranen haben, die sich mit einigen Schiedsrichtern beschäftigen werden.“

Wie lange muss sich ein Pitcher nach einem Spielzug, den er zuerst abdeckt, neu gruppieren? Wie weit können Fänger es dehnen, bevor sie den Ball zum Werfer zurückbringen? Der Spielraum bzw. das Fehlen eines Spielraums bei Urteilen über die Durchsetzung von Regeln wird die größte Lektion sein, die man aus dem Spielgeschehen ziehen kann.

Vor allem aber bieten Spiele einen ersten wirklichen Einblick in die Gesamtheit aller Faktoren. Was passiert, wenn Sie den erhöhten Druck, Baserunner zu kontrollieren – oder sie anzutreiben – mit der schwindenden Zeit kombinieren?

„Es wird einfach schwieriger sein, das Spiel zu verlangsamen, wenn es nötig ist“, sagte Trent Thornton, Ersatzspieler der Blue Jays.

Snitker sagte, er plane, seinen Catchern beizubringen, einen Hügelbesuch zu nutzen, um nervöse Pitcher zu retten, bevor sie aussteigen und einen ihrer Disengagements verschwenden, während Schneider, der Manager von Toronto, überlegte, wie Hitters ihre eine bereitgestellte Auszeit pro Schlag nutzen sollten nachdem er bemerkt hatte, dass Fänger Danny Jansen nach neun Sekunden in den Strafraum sprang, „mit diesem ‚Oh, Mist‘-Ausdruck im Gesicht.“

„Ich denke, dass man in einige knifflige Situationen gerät, wenn ein Spieler in einen Acht-, Neun-, Zehn-Pitch-Schlag gerät und kämpft. Er versucht, seine Gedanken und seinen Herzschlag zu sammeln.“ , und er kommt genau nach acht [Sekunden] dort an“, sagte Schneider. „Sie wollen einfach nicht, dass dieser dritte Schlag so aufgerufen wird.“

MLB fügt eine technische Lösung für diese stressigen Momente hinzu. Pitcher verfügen jetzt zusätzlich zu einem Empfänger über einen Sender im PitchCom-System, das letzte Saison eingeführt wurde. Wenn sie wollen, können sie dem Fänger das Spielfeld diktieren, statt umgekehrt, und damit ein Verfahren auf den Kopf stellen, das ungefähr so ​​alt ist wie … nun ja, Baseball.

Die meisten sehen darin jedoch nur eine Notmaßnahme. Fried, der Star der Braves, experimentierte während seiner Sitzung diese Woche damit, seine eigenen Pitches zu nennen, aber Snitker geht nicht davon aus, dass dies in Spielen die Norm sein wird. Gausman und mehrere Ersatzspieler der Blue Jays sagten, sie betrachteten das Training als letzten Ausweg, wenn ihnen die Zeit ausgeht.

Aber Bassitt sieht mit seiner Vielzahl an Würfen und seiner Tendenz, Fänger abzuschütteln, eine Chance.

„Mein erster Gedanke ist: ‚Okay, ich werde mein eigenes Spiel machen.‘ Und wir werden im Grunde ein Zeichen haben, wo der Fänger mich überstimmen kann“, sagte er und merkte an, dass er es im Frühjahrstraining ausprobieren werde, bevor er endgültige Entscheidungen treffe. „Wenn ich mein Spiel selbst bestimmen kann und man acht, zehn Sekunden lang dasitzen muss, um bereit zu sein, wird das für Schlagmänner eine sehr unangenehme Umstellung sein.“

Auch wenn es kontraintuitiv erscheint, ist die Vorstellung, dass Pitcher in der aktuellen Situation den Sprung auf Schlagmännerbahnen schaffen werden. Es wäre nur der jüngste in einer Reihe struktureller, unvermeidlicher Anstiege für Schlagmänner der Major League. Sie bemühen sich bereits darum, Daten- und Technologielücken zu schließen und kämpfen darum, die Balance zwischen Kontaktaufnahme und Schadensverursachen gegen die härtesten und biegsamsten Dinge zu finden, die das Spiel je gesehen hat.

„Beim Spiel geht es um Pitching, oder?“ sagte Schneider. „Geben Sie ihnen also immer zuerst den Vorteil, dann holen die Schlagmänner irgendwie auf.“

Hannah Keyser hat zu dieser Geschichte beigetragen.